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La confusion entre santé et médcine est courante ; or cette assimilation est bien trop étroite pour promouvoir la santé. La sénté renvoie aux conditions d'existence des individus, dans toutes leurs dimensions : se nourrir, s'instruire, habiter, travailler, se déplacer, se soigner... Le soin, certes, y participe, mais il n'est qu'un maillon d'une longue chaîne.
Un état de santé est la résultante, à un moment donné, en un lieu donné, d'un système à multiples composantes interactives : des facteurs endogènes (physiques, biologiques, génétiques), et exogènes : environnements politique, économique, social, culturel, caractères du cadre de vie... Les disparités observées sont le produit de combinaisons différenciées de ces facteurs. Des contextes associent, les uns, une somme de facteurs protecteurs pour la santé, les autres des facteurs de vulnérabilités.
Le dialogue est ancien entre la médecin et la sociologie, l'anthropologie ou l'économie. Il remonte à l'Antiquité pour la géographie, mais s'effaça devant la révolution pasteurienne. Or la géographie revient en force à la fin du 20e siècle et, en 2009, une loi française s'empare d'un de ses mots clés, le "territoire". Pourquo ? quels sont donc les apports de cette discipline ?
La carte est une image forte de la discipline qui, toutefois, ne saurait se réduire à cette production. La géographie apporte son regard sur les lois de distance, de polarité, de flux, qu'elle a contribué à établir, sur les concepts et notions d'échelle, d'accessibilité, de réseau, de bassin, d'espace vécu, de dynamiques territoriales...
Les circonstances sont on ne peut plus favorables à un dialogue entre santé et géographie. On assiste à un renforcement de l'appréhension de la dimension territoriale des questions de santé, tant dans la lecture d'une épidémie (exemples du Syndrome respiratoire aigue sévère (SRAS), des grippes...) que dans celle des disparités d'état de santé, renforcement qui fait appel aux processus de territorialisation ; tandis que dans le champ de la planification du système de soins, la discipline livre, grâce à ses outils, des diagnostics d'aide à la décision devenus incontournables pour promouvoir une plus grande justice territoriale.
A l'heure de la mise en application de al loi "Hôpital -Patient -Santé - Territoire" (HPST) et des Agences Régionales de Santé (ARS), et des débats sur les territoires de santé, l'accent sera mis sur le système de soin français.