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On connaît mieux les rites funéraires que ceux de la naissance. Pour combler ce vide, Lise Bartoli est partie à la découverte des coutumes de l'enfantement propres à une centaine d'ethnies sur les cinq continents. On ne naît pas chez les Dogon du Mali comme chez les Wemenou du Bénin ou les Txikao du Brésil. Si certains rites se retrouvent à peu près partout, comme la réclusion de la future mère, et celle du nouveau-né, les positions d'accouchement, les interdits et les pratiques alimentaires, les symboles liés au placenta ou au cordon ombilical différent selon les sociétés. Ces récits étonnants montrent que les coutumes restent fortement ancrées dans toutes les communautés, tandis que les sociétés industrielles et médicalisées ont perdu beaucoup sur le sens des mystères de la naissance.

Parce qu'elle est à la fois morale (la vertu de réserve) et érotique (" elle fait le charme de l'amour comme le prix des abandons ", disait Louise de Vilmorin), la pudeur est sans doute la plus troublante des vertus. Deux philosophes s'emploient ici à en faire l'éloge, et pour cela sont conduits à s'interroger sur le sexe des anges et la vie amoureuse de Kant. Valeur désuète et même ringarde ' Loin de là : véritable piment du désir, infiniment plus charmante que ses súurs la pruderie, la décence, la honte et l'escartefiguerie, la pudeur est sans doute le sentiment le plus propre à l'homme, être fragile oscillant à jamais entre l'ange et la bête. (RE)